Aunque la mayoría de las personas tienen alguna inmunidad a varios tipos de gripe estacional, el virus de gripe constantemente cambia y produce nuevos tipos. Cuando surge un virus nuevo que es muy diferente de los tipos previos y que pocas personas, si es que hayan, tienen inmunidad al nuevo tipo de virus, el impacto es más severo y más difundido que la gripe estacional. Actualmente no hay gripe pandémica.

Aunque autoridades medicas están preocupados que una pandémica se pueda desarrollar de la gripe aviar que ha infectado poblaciones de pájaros en la mayoría partes del mundo, pero que todavía no hay en los Estados Unidos. Aunque la gripe aviar es muy peligrosa para los humanos, es muy difícil para que los humanos se infecten. Pero si el virus cambia de alguna manera, infección de humano a humano podría suceder más fácil, resultando en un problema de salud mundial.

Los síntomas de la influenza pandémica serian similar a aquellos de la gripe estacional pero usualmente son más severos.